宴会是人们为满足习俗或社交礼仪需要，以餐饮为主线活动的。古时又称燕会、酒会、宴聚、宴饮，而规模盛大的还称为高会、高宴、红筵。在宴会上供人们饮食用的各种食物的组合称为筵席。筵席又称酒筵、酒宴。
筵席是供人们宴饮的酒席。在生产发展的基础上，由祭祀、礼仪、习俗等活动而兴起的宴饮，是中国人以吃喝表达感情的方式。酒席是有整套菜肴、点心、饭粥与茶酒饮料的。精心设计编制的筵席菜单，对于入席食品的色、味、形、质的组合，餐具饮器的配置，烹饪技法的运用，馔肴的排列，风味特色的表现，都有周到的安排，筵席是时代、地区、饭店（餐馆）、家庭的烹饪技艺水平的综合反映。审美主体——参加筵席的人，其食欲、情绪、心理，均会受到筵席菜单设计的烹饪艺术效果的左右。因此，烹饪艺术的重要内容即是筵席艺术。
从食序上看，古今基本相同，先菜后饭，先凉后热，先酒菜后饭菜……不过菜式的组合，程序的编排，节奏的掌握又有变化。由于乡土风味不同，流派不同，筵席的体系也各不相同，中国筵席正朝着营养卫生、科学、合理方向发展。
按筵席形式分，有传统筵席和现代筵席之分。传统筵席是从古代沿袭下来的，规格比较严格，菜品数目较多，如满汉全席、千叟宴等；现代筵席菜品数目少，规格质量相对灵活一些。
按季节时令分，如春季筵席、夏季筵席、中秋宴、除夕宴等。这些筵席较重视选用正当时令的鲜活原料，给人以口目一新的快感，往往具有很强的吸引力。
按的鲜活原料，给人以口目一新的快感，往往具有很强的吸引力。按头菜名称分，有燕翅席、鱼翅席、海参席等。头菜即为筵席的主菜，要求原料名贵，烹制精美，装盘丰满，能统帅全席。用头菜分类，主要是从质上体现档次，也便于配套成龙，所以使用普遍。
按地方风味分，如京菜席、鲁菜席、川菜席、粤菜席等。由于菜系或地方菜是以风味特征为旗帜的，故而这样分类乡情浓郁，个性鲜明，便于选用。
按食用者身份分，即主宾的身份，如国宴、归俗宴、社会宴等。这种诞筵席难度天，档次高，不仅菜多质优，而且礼仪隆重，多在宾馆和高级餐馆办理。
按不同主料分，这类方法突出了筵席不同的主料，往往突出某一地区的风味原料、土特产品，能充分体现“一物多吃”的神韵。如野味宴、全羊席、豆腐宴、蛇宴等。按办宴目的分，有婚宴、庆宴、寿宴等。这类筵席重于菜单编排，菜名吉菜品美化，多从感观上和心理上取悦宾客。
讲究较多的宴席，如婚宴成双、丧宴排单、好事要八、上寿重九等。按菜品数目分，这类分法可在数量上反映筵席规格，便于计价和调配品种，也兼顾了乡风民俗。如省农村的八八席、六六席和国内其他地区流行的三菜九扣席、四喜吉祥席、九九上寿席等。
“船宴”也是一种古代饮宴形式。设宴于游船上。宫廷和多用这种形式饮宴。五代时，后蜀主孟昶的花蕊夫人有《宫词》百首，记船宴的就有八首。南宋都城临安的“湖船”，更是方便船上举宴。《梦粱录》记：“杭州左江古湖最为奇特，湖中大小船只，不下数百舫。”说大的可容百人，小的可容二三十人。每肪都“精巧创造，雕栏画栱，行如平地”，并有“百花、十样锦、七宝”等船名。“湖中南北搬载小船甚伙，如撑船卖羹汤、食果；掇酒瓶如青碧香、香堂春、宣赐小品龙游，新煮酒俱有……船中器具，不必带往，但指挥船主一一周备。盖早出登舟，不劳为力，惟支犒钱耳。”清顾禄《桐桥倚棹录》、李斗《扬州画舫录》等书都有船宴的记载。
“曲宴”，就是私下举行的筵宴，从史料记载看，当然多指宫中。三国魏曹植《曹子建集》载：“吾之二三子，曲宴此城隅”。《三国志·魏书》记：“景之初年，帝游后园，召才人以上曲宴极乐。”这说的是帝曹也举行过曲宴。《宋史·志》载：“凡幸苑囿、池、观稼、畋猎所至设宴，惟从官预，谓之曲宴”，表明宋代也还举行曲宴。看来，曲宴的礼仪较为简单，参加的人也不多，吃喝都方便些，可以像曹植诗中描绘过的那样“缓带倾庶羞”。
“烧尾宴”是唐代士子新登第或升迁时的贺宴。唐封演的《封氏记》载：“士子初登荣进及迁除，朋僚慰贺，必盛置酒馔音乐，以展欢宴，谓之烧尾。”关于“烧尾”，当时就有两种说法，一说虎变为人，惟尾不化，须为焚除，乃得；一说新羊入群，乃为诸羊所触，不相亲附，用火把尾烧了才能安定。两种说法都有新入列的意思。进入一个新的圈子，就得适应新圈子的要求。此外，在唐代，凡新授大官，例须向献食，这种“献食”也称之为“烧尾”。唐韦巨源就有著名的烧尾宴食单，可供了解烧尾宴情况。
“曲江宴”也称曲江会、曲江大会。唐时，考中的进士，放榜后大宴于曲江。曲江在今陕西西安市东南，离大雁塔不远，因当时河水水流曲折，故称。据五代王定保《唐摭言》（一作《摭言》）记载，进京参加考进士的诸生，见面时举行的宴会称之为“大相识”、“次相识”、“小相识”，还有“月灯”、“看佛牙”、“樱桃”、“牡丹”等宴名。“关醮”则是考中进士的人举行的告别宴会。王定保说：“关醮此最大宴，亦谓之离筵。”考中的进士，将被朝廷派遣到各地去任职，进士们出银买个“平步青云”、“鱼跃龙门”是很乐意的。
“春秋大宴”是宋代春秋季仲之时，由国家举行的宴会。据《宋史·志》载，这种宴会是从咸平三年（公元1000年）二月开始的，第一次春秋大宴在含光殿举行。宋代的制度：“凡大宴，有司预于殿庭设山楼排场，为群仙队仗、六番进贡、九龙五凤之状”，布置得很讲究。“司天鸡唱楼于其侧”，当时无钟，只能以鸡鸣唱报时也。“殿上，陈锦绣帷席，垂香毯，设银香兽前槛内，籍以文菌，设御茶床、酒器于殿东北楹间，群臣斝于殿下幕屋。”宴会的座次排列是很严格的，尊卑分明。宰相、使相、三师、三公、仆射、尚书丞郎、学士、御史大夫、的室坐于殿上，文武四品以上的官员坐于朵殿；升朝官、诸军副都头以上的官员坐于两庑。坐具也分等级。宰相、使相坐绣墩，参知政事以下坐二蒲墩；墩上加罽毯（毛毡一类的东西，罽音ｊì季），军都指挥使以上用一蒲墩；自朵殿而下都只用绯绿毡条席了。餐具也不一样，殿上用金器，其余的只能用银器。春秋大宴的仪式极繁。参加宴会的人先得在到达之前“诣殿庭，东西相向立”，站得腰酸背痛。待坐好了，才由“舍人”分引群官北向，“阁门官”赞大起居，赴宴群臣由“班首出班伏跪”，向致辞讫后，大家又磕无数头之后才能就坐。举五次酒，大家得站五次，拜五次。虽然参加这样的宴会等于是，可觉得是一种极大的荣幸，与宴者还是受宠若惊。
“簇花宴”元代的宴会名，有陈列鲜花的宴席称之为“簇花宴”者。元郝经《郝文忠公集》“望京府赏红梅”诗言：“入门下马簇花宴，红莲旧府花正新。”又据清俞樾钞引明陶仪《元氏掖庭》的资料，元代宫廷有爱娇之宴、浇红之宴、煖妆之宴、拔寒宴、惜香宴、恋青宴、夺秀宴等。
“头鱼宴”在宋元之间的辽金，还有两种名宴，即头鱼宴和花宴。头鱼宴是辽代天子钓得头一等之鱼时所行的酒宴。《辽史·天祚纪》载：天庆二年二月，幸混同江钓鱼。界外生女直酋长在千里内者，以故事来朝，适头鱼宴。酒半酬，上临轩命诸酋，次第起舞。花宴是全国的宴会。《金史·礼志》载：“承安三年正月上谕旨有司日：‘比闻宋国花宴殿上，不设肴馔。至其歇时，乃备于廊下。今花宴上赐食，甚为拘束，若依彼例可乎。’”
“定鼎宴”为清代改年号或迁都举行的宴会。由礼部主办，光禄寺供置，精膳司部署。《清史稿·志》载：“建元定鼎宴，崇德初，太改元建号，设宴笃恭殿。顺治元年，定鼎燕京，设筵宴，设宝座皇极门正中。”
“千秋宴”也称“千叟宴”。清时国家例行的宴会。礼部主办，光禄寺供置，精膳司部署。据《清史稿·志》载，这种宴会只举办过三次：“千秋宴为康熙五十二年创典，设畅春园。凡直省现官、致仕汉员暨士庶等，年六十五以上，至九十者咸兴。遣子孙、室执爵授饮，分给食品，谕毋起立，以示优崇。乾隆五十年，设宴乾，自王、公讫内，外文武大臣暨致仕大臣、官员、绅士、兵卒、耆农、工商与夫外藩王、公、台吉、回部、番部土官、土舍、朝鲜陪臣，齿逾六十者，凡三千余人。其大臣七十以上，余九十以上者，子孙得扶掖入宴。年最高者，如百五岁司业衔郭钟岳等，得随一品大臣同趋铺座，亲与赐觞。宴罢，颁赏珍物有差。嘉庆初元再举，设宴皇极殿。与宴者三干五十六人，邀赏者五千人。”清代还有一些著名的宴会，如元日宴、冬至宴、大婚宴、凯旋宴、室宴、乡试宴、廷臣宴、恩荣宴、恭宴、大蒙古包宴等。
“整羊席”是蒙古族喜食的宴会和招待尊贵客人的最丰盛和最讲究的一种传统筵席。选用小口绵羊或当年羊羔作为主要原料。将宰杀的羊经剥皮、清除内脏后的带骨整料，按要求分头部、颈脊椎、带左右三根肋条和连着尾巴的羊背及四肢整腿，共割成七大块，入锅煮熟即起。用大方盘，先摆好前后四只整羊腿，还放一大块颈脊椎，又在扣放带肋条及有羊尾的一块，最后摆一羊头及羊肉，拼成整羊形，以象征完整吉利。开席前，还置若干酒菜，冷盘及酱油、醋、大蒜、韭菜花等辅佐调料，并摆上刀、叉等餐具。
“全猪席”与“全鸭席”烹饪全猪席最著名者为沙锅居。系用猪为原料，以烧、燎、白煮等烹饪技法制作而成。全猪席的菜品多达几十种，其中尤以白片肉、炸猪尾、糊肘最为著名。以猪的肝、肺、心、肚、肠、舌等精制的烧碟，又称猪小烧，有24、32及至64等多种名目。全鸭席则为全聚德烤鸭店所创。系由烤鸭及用鸭的皮、肉、舌、翅、掌、心、肝、肺、肚、肠、胰等为料。制成各种不同口味的冷热菜肴而组成的筵席。这两种筵席，知名度都很大。
“满汉全席”历史上最著名，影响也最大的当数满汉全席。这是从清代中叶兴起的一种规模盛大、程序繁杂、满汉饮食精萃合璧的筵席。又称之为“满汉席”、“满汉大席”、“满汉燕翅烧烤席”。后来，又出现据此而演变的“新满汉席”、“小满汉席”之类名称。
满汉席的基本格局包括红白烧烤，各类冷热菜肴、点心、蜜饯、瓜果以及茶酒等。入席品种最多时达200多种。即使是各地流行的“四红”、“四白”，内容也不一样。的“四红”是烤整乳猪、烤果子狸、烤填鸭、烤排子，“四白”是烤哈儿巴、烤花篮鲑鱼、烤肥油鸡、烤鹿尾（吴正格《五景春与仿膳菜》文）；山东济南的“四红”是烤乳猪、烤填鸭、双烤肉、烤雏鸡，“四白”是哈尔巴、肥油鸡、白片肉、扒鹿尾（济南燕喜堂饭庄）；山西“四红”是烤鸭子、烤乳猪、烤酥方、烤火腿，“四白”是烤驼峰、烤项圈、烤哈儿巴、烤鱼（李进《太原的满汉全席》）；四川的“四红”是叉烧奶猪、叉烧火腿、叉烧大鱼、烤大填鸭，“四白”是佛座子、箭头鸡、哈耳巴、项圈肉。广州、扬州的满汉全席虽用“烧乳猪全体”、“炙哈尔巴、小猪子”等，但不用“四红”、“四白”之类词语。
“风味宴”根据当地的特产组合编排的现代筵席菜单。其组成如下。花摆：孔雀开屏。围碟：烟熏鳜鱼、山葡萄枝、丰收蕨菜、炝三鲜、茶烧兔肉、水晶蚕宝、辣味瓜墩、拌蜇皮。
热菜：各吃三宝龙珠、葵花熊掌、炸烤鸳鸯鸡、酸辣鳜鱼卷，带点心炸春卷。蝶恋猴头、烹烧梅花鹿肉、芙蓉鲍田鸡油、雪衣豆沙，带点心水点。鹑生玉兔、烫片鸭子。
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